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ACTUALIDAD
(17-06-2007)
- Fuente: Priscila Fernández - Prensa
Institucional UNL
- Energías renovables
- Producirán electricidad a
partir de hidrógeno
- Una planta piloto fue instalada en Buenos Aires. Su objetivo
es producir hidrógeno a partir de etanol, purificarlo y
transformarlo en electricidad. Es un proyecto conjunto entre
científicos de la UNL, UTN, UBA y Conicet.
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- El hidrógeno es una de las grandes promesas del siglo XXI ya
que, a pesar de ser el elemento más sencillo que compone
nuestro mundo, tiene un enorme potencial energético.
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- Para avanzar en la investigación de este tema, se puso en
marcha una planta piloto de producción de hidrógeno, la cual
fue inaugurada el 22 de mayo pasado. El proyecto es un trabajo
conjunto entre investigadores de la Facultad de Ingeniería
Química (FIQ) de la Universidad Nacional del Litoral (UNL), el
Instituto de Desarrollo y Diseño (Ingar) de Santa Fe
-dependiente del Conicet- y el Laboratorio de Procesos
Catalíticos de la Universidad de Buenos Aires (UBA).
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- "Es posible generar electricidad a partir de hidrógeno
mediante una pila de combustible; el hidrógeno reacciona con el
oxígeno del aire liberando energía que puede utilizarse como
electricidad. Este proceso es constante por lo que no se agota y
además, junto con la electricidad, genera energía térmica
(calor)", explicó el Dr. Pío Aguirre docente de la
Facultad de Ingeniería Química (FIQ) de la UNL e investigador
del Conicet, que lidera el equipo de trabajo del Ingar.
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- Para la puesta en marcha de la planta piloto, los científicos
de la UNL tuvieron a su cargo la ingeniería de procesos, es
decir, el diseño de procesos, de equipos y modos de evaluar su
eficiencia tanto técnica como económica, a partir de datos de
laboratorio.
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- Por su parte, el grupo de la UBA, liderado por el Dr. Miguel
Laborde, desarrolló materiales que actúan como catalizadores
para transformar las materias primas, en este caso el etanol, en
el producto químico que se quiere obtener: hidrógeno muy puro.
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- Esta planta piloto es un prototipo que permite verificar los
resultados obtenidos en los laboratorios y optimizar los
procesos en la práctica pero sin llegar a la escala de una
instalación industrial.
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- ¿Cómo funciona?
- El etanol es una sustancia que todos conocemos: alcohol
común. Como sus moléculas contienen hidrógeno es posible
descomponerlas para obtener gas de síntesis (hidrógeno
combinado con monóxido de carbono). Este gas es de gran
interés en la industria de síntesis química y es capaz de
sustituir algunos productos derivados del gas natural. Es una
alternativa que utiliza recursos renovables.
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- Sin embargo, para producir electricidad es necesario generar
un gas con una alta concentración de hidrógeno -muy puro- y
prácticamente libre de monóxido de carbono, ése el desafío
de esta planta.
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- "Con una pila de combustible se puede obtener
electricidad con una eficiencia energética alta. Además, es un
proceso limpio ya que al no quemar combustibles no emite gases
contaminantes. El producto de la reacción es simplemente
agua", explicó Aguirre.
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- Esta planta trabaja con una pila de combustible de 1Kw de
potencia, que es aproximadamente el consumo de un
electrodoméstico grande. El objetivo es que el funcionamiento
de la pila esté integrado y pueda operar de forma autónoma.
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- "Pero todo el proceso de partir del etanol, purificarlo,
llevarlo a una pila de combustible y producir electricidad debe
ser estudiado de forma conjunta para hacerlo más eficiente.
Actualmente, es muy costoso e implica una alta dificultad
técnica", agregó el especialista.
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- Paralelamente, la planta se propone trabajar con bioetanol que
es un alcohol producido a partir de hidratos de carbono que se
encuentran en desechos orgánicos y en cultivos energéticos
como puede ser el maíz, sorgo, caña de azúcar.
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- Nuevos proyectos
- El equipo investigador del Ingar, integrado por becarios e
investigadores colaboradores del Conicet y liderado por Aguirre,
estudia el hidrógeno desde 1999.
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- "El tema de la energía genera mucho interés en los
alumnos que participan en las investigaciones como becarios
mientras realizan el doctorado. Ellos hacen un trabajo muy
significativo", contó.
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- Además de participar en el desarrollo de la planta piloto de
1Kw, el grupo forma parte de un nuevo proyecto para una planta
más grande, de 5Kw.
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- En el desarrollo de esta nueva planta, intervendrán varios
equipos de investigación del país. Importantes empresas ya
están interesadas en financiar este nuevo emprendimiento.
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- Un tema prioritario
- Si bien aún no existen desarrollos comerciales, las
investigaciones sobre hidrógeno avanzan en todo el mundo
motivadas por la necesidad de superar la dependencia del
petróleo y sus consecuencias ambientales. Por esto, hay muchas
iniciativas de investigación, ya sea tanto por parte de
universidades como de empresas.
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- Los posibles usuarios de los procesos, como la industria
automotriz, también están muy interesados en estos
desarrollos. "Puede pensarse al hidrógeno como un futuro
reemplazo del motor de combustión, por ello muchas empresas
compiten por manejar la tecnología que resulte de todas estas
investigaciones. Sin embargo, estos estudios no tienen un
horizonte de aplicación inmediato, sino a mediano plazo",
comentó Aguirre.
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- Los impulsos a estas investigaciones no sólo provienen de los
ámbitos académicos o empresariales, en la política
internacional la energía es un tema prioritario. Existe el
compromiso de las naciones para reducir sus emanaciones
contaminantes, ante las inminentes consecuencias del cambio
climático.
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- En este contexto, podemos entender que las investigaciones
sobre energías limpias a base de recursos renovables son
fundamentales, especialmente a la hora de pensar en el
desarrollo sostenible.
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